吴祖昌 字鄂秀，号繩甫，祖籍广东佛山南海西隆堡释褐乡人。他的父辈早离开家乡，于粤西经商，寄籍广西浔州府桂平县，故又为桂平人。因此，佛山人很少知道，佛山有一个清代名臣——吴祖昌。

吴祖昌于道光十九年（1839年），中广西乡试举人；道光二十一年（1841年）考取进士后，从此步入官场，先任兵部主事；咸丰三年（1853年），补武选司主事，历升员外郎郎中；咸丰五年（1855年），补山西道监察御史署兵科给事中；咸丰六年（1856年），转掌四川道监察御史署工科掌印给事中；咸丰八年（1858年），他在清府衙任职已满规定年限后，成绩显著，即依例升调，称为“俸满”。

在咸丰十一年（1861年），吴祖昌被升调，授江西抚州府知府；同治五年（1866年），调补南昌府知府，担任过护理江西督糧道、管理马馆监督者、武会试提调者、武会试监试官者、会试磨勘官者、繙译錄科内监试者、管理街道衙门者、巡视西城者、稽查甲米储济仓及七省漕粮者等工作。

吴祖昌在任职期间，工作莫不“匔匔如畏”，奉职维勤其居。也就是说：他不以功臣自居，态度格外谦逊（恭谨所谓匔），具有克己自谦、勤于职守的品德。例如：

吴祖昌担任谏官的时候，他知无不言，参劾不避权贵，有骢马御史之风，时值国家多难，海口释骚，祖昌感愤时事，慷概敷陈；在筹备军务方面，则有屯田边省，以征调之疏本；在剿捻军时，则有请责成半鉴袁甲三，并严治赴援迁延不进员弁之疏本，还有疏陈收复江南方略并江西吉安股匪窜扰疏本，具体情况详见国史方略馆。

此外，吴祖昌在筹划国计民生方面，则议疏通大钱，流行外省，上钞法十四条；请采办杂粮，以济京仓；劝谕畿辅富民，捐输粟米八旗减成折放甲米，酌增粟米搭放等疏本，皆当时要务。

在统筹广西全省剿匪方面，提议广西东南各府团练，应归两广总督合办等疏，累计千言，形势得失，了如指掌。

又请示在未恢复秩序的各郡，暂借邻近的考棚，按试查核广西捐输增广学额，并请以殉难学使沈炳垣，逾格施恩于历年殉难绅民、妇女，设局采访，各颁旌卹等疏本。

被他参劾过的官员，在两广则有玩视海疆的某总督；在广西，则参劾藩司某糜饷殃民，参劾皋司某防守不严、纵贼窜扰；在山西，则参劾知县王心田、陈曜，图剥民肥己，纵贼殃民等疏本。

每奏疏上輒，都得到皇上的接纳和嘉奖，调他出任江西抚州知府。在召见垂询过程中，皇上御览过他的章奏，全是严谨、有用之谕，同时，他的忠义才识，早已被皇上看在眼里，心数中游，因此，调他出任江西抚州府知府，就不足为怪了。

当他刚到抚州上任之时，那里疮痍满目，民情浮动，他首先不辞劳苦，安定民心、抚慰百姓，又修治城垣，积储仓谷，购置军械，募集兵勇，无不先事预筹，以备不虞。

当太平军首领李世贤、汪海洋以数十万人，薄城猛力围攻之时，祖昌统帅官兵于民众，登城坚守七个多月，太平军不能得逞，百姓托赖得以安居。当太平军刚到之时，休闲的百姓缺乏警惕，多被掳掠和要挟，当太平军退却后，则又有狡黠之徒，乘机陷良善或唆妇女控官，籍以图利，可苦了百姓。祖昌得知情况后，严斥这些狡黠之徒，与奸贼异，严加痛斥，从此诬控之风得以平息。

在抚州府属下之崇仁县，有一个叫黄花宗的人，六岁时便父母双亡，他的家业本来富饶丰足，由于年轻不懂事，暂其岳父代理家政，却遭到族内人反对，经常发生争斗官司，又有豪强，从中作梗，告到崇仁县府，县府又不能决其曲直，上诉到抚州府，祖昌观察那些原告，皆非正人君子，长此下去，事情将不利于孺子，因此判其邑校官，代为收租，计得总数，报县府存案，待黄花宗成人后，才全部归还给他，使垂涎者，计穷而去。

祖昌又查到抚州府郡有“溺女”之风俗，他恻然伤感，稽查旧档案，知前临川县令，曾有保护育婴遗产的条文，但日子久了，已无人知晓，便即尽力追查恢复之，如资金不足，则提倡捐助之，并劝商民，设法筹捐，成立育婴局，使许多婴儿得以全部存活下来。

祖昌了解到抚州郡城，旧有六邑书院，经兵荒马乱，已被废弃，他即竭力筹备恢复，以各废寺牍田产，拨给书院，立讲堂，时集生童，历以学行，士风为之一变。

鉴于祖昌以上种种政绩，巡抚沈葆桢，以江西治行第一疏，保于朝命交军机处，存记候旨录用，于是祖昌又得以嘉奖。祖昌因力保危城，得旨加道衔，并赏戴花翎，调补南昌府知府，寻护理督粮道。

又有巡抚刘坤一，保荐祖昌入江西循史，首先以祖昌名义，入告两次大计，保荐他政绩卓异，以道员回任候升。

咸丰九年（1870年），祖昌以母病为由，辞官归故里，复养疴不出。光绪元年（1875年），病逝于里第，终年六十有二。

光绪十六年（1890年），江西巡抚德馨疏陈祖昌政绩，请旨宣付史馆，列入循吏传，奉旨依议。祖昌“生平于学，无不窥其大要，以躬行实践为主，其居官实事求是，无赫赫名，而所至民爱，所去民思，性复廉介，尝自言曰：吾来去分明，官豫章十年，惟饮西江一杯水耳，僚属贤者，蜜为推荐。”这是对祖昌一生的、最中肯的评价。

祖昌著有《三树堂文集》、《三树堂诗集》和许多《奏议》，均藏于家中，没有发表，可能已经丢失，实属可惜！

佛山人只知道有个《大树堂》的名人吴荣光，而不知道佛山南海释褐，还有个“无赫赫名”的《三树堂》名人吴祖昌。吴荣光的《大树堂》已经被毁，但吴祖昌的《三树堂》遗址犹存。

吴祖昌的《三树堂》，据释褐的老人说，原来广西桂平市和佛山南海联和乡释褐村，都有一个《三树堂》，桂平的情况不详，但释褐村的《三树堂》遗址犹在。原《三树堂》分南北两座，北边一座叫《资政第》，入门即为 “玻璃厅”，再深入分四座，每座均似“亭台式”；南边一座叫“荣禄大夫家庙”，入门即为“门官厅”，再进入有“家庙”、“颐晚楼”，南侧还有八角亭等。四周建有青砖围墙，总占地面积2184。21平方米，建筑面积1098。96平方米，其余空地是种花木。《三树堂》门前设有石狮子和旗杆（功名）夹石，“家庙”内原设有祖宗牌位和祭坛。

解放后，祖昌留在佛山的后人，于73-81年间，已分别把四座“亭台”和“颐晚楼”及“八角亭”变卖，余下的“玻璃厅”、“门官厅”、“家庙”，一直作为农会、粮仓、中学、小学等公共场所使用。现在是村的出租仓库。

看到昔日的《三树堂》，现今满目创痍，頹垣败瓦，文物尽毁，令人慨叹。在《三树堂》内，唯一一件被保护下来的，是被柴堆覆盖的，吴祖昌亲笔题词自勉的《履谦》石匾，下注“履德之基谦德之柄 有基克固 有柄慎持 遵师道也 攸往咸宜 祖昌铭并註”等语。

在释褐村“中所吴公祠”堂前，还有一块吴祖昌高中举人的“功名石”，被弃置在路旁，“功名石”上，写有“己亥科中 第三十二名举人”等字样。