吴鞠通，和汉代张仲景比肩而立，并为我国中医学史上的两大柱石。张仲景，以他的光辉著作《伤寒论》、《金匮要略》开创了中医药物疗法的基本格局，是为中医学的泰斗；而吴鞠通，则总结前人的医学成就，著述了“实可羽翼伤寒”的《温病条辨》，最终完成了开拓中医学又一个重要领域的伟大工程。

吴鞠通，名瑭，淮阴人，生于清乾隆二十二年（1757年），卒于道光二十一年（1841年）。他出生在中国封建社会最末一个“盛世”。那时候，清王朝在政治上取得了较长时间的稳定统一；经济上，农业、手工业和商业都获得长足发展，资本主义萌芽进一步增长，呈现出“国富物阜”的景象；封建文化也出现了一个欣欣向荣的局面。

中医学历来视张仲景为“祖师”，以《伤寒论》为“金科玉律”。但张仲景的书实是“专为伤寒而设，未曾偏及于六淫”。后世的学者又多不能“究其文，通其义”，举一反三，触类旁通，大抵只能“以伤寒之法疗六气之疴”，以致经常出现“死于病者十二三，死于医者十八九”的严重情况。虽然也曾有些明达之士提出过疑问，但“均不能脱却《伤寒论》蓝本”。明代王安道以后，开始对“温病”有了新的看法。明末清初的吴又可，因当时南北大疫，“医以伤寒法治之不效”的情况，“推究病源，就所历验，著《温疫论》”，提出“温疫之为病，乃是天地间别有一种异气所感”，而这种异气是“自口鼻而入”，发展了温疫的学说。到了清代，中医学有了进一步的发展。吴又可之后，喻嘉言、张隐庵、柯韵伯等名家辈出。叶天士结合自己的实践体会，提出“温邪上受，首先犯肺，逆传心包”的论点，解说了新感温病的辨治方法，对温病学说作出新的贡献。但叶氏是吴县人，“所治多南方症”，临床经验有所局限，而且他“少著述”，又“立论甚简，但有医案散见于杂症之中，人多忽之而不深究”，加之时医“贪常习故”，各是师说，“恶闻至论”，所以其义不畅，仍然不能从根本上改变“以治寒者治温，自唐宋迄今，千古一辙”的情况。

最终解决这个问题的重任历史地落到吴鞠通的肩上。吴鞠通5岁那年（1762年），清河县治从淮阴故城迁到了清江浦。那时这里已经发展为“市街栉比数十里不绝”，“居民达数万户”的一个重镇。从地理形势看，它“扼江北之要冲”，是“南省人士北上所必经之孔道”。市镇的繁荣，交通的发达，人文的荟萃，培育了他年轻的心志。继而骤变陡生，19岁时，他的父亲在病了一年多之后终于死去。眼见时医俗医一不能“确识病情之寒热虚实燥润”，二不能“精察药性”，或则胡乱投药，或则束手无策，他“愧恨难名，哀痛欲绝”。认为父病不知医，直没有颜面立身在天地之间，于是发愤习医。他购置了一批医书，在为父亲守孝期间刻苦攻读。他崇敬张仲景的为人，仰慕他“外逐荣势，内忘身命”的钻研精神，“慨然弃举子业”，而以行医为终身事业。
他23岁那一年，侄儿巧官“病温，初起喉痹”，请医生来，则“吹以冰硼散”，“喉遂闭”。后来又请了好几位医生诊治，亦“大抵不越双解散、人参败毒散之外”，没有懂得温病治法的。他当时已读医书4年，但也基本没有搞懂温病是怎么回事，所以并“未敢妄赞一词”。侄儿终于“发黄而死”。
3年后，乾隆四十八年（1783年），吴鞠通26岁，“游京师，检校《四库全书》”。这给他提供了大量阅读先贤医书的机会。他见到了吴又可的《温疫论》，眼目为之一新，认为这本书“议论宏阔，实有发前人所未发”，于是“专心学步”。但仔细阅读之后，他又发现，吴书“支离驳杂”，而且只是“治一时之疫”，不是“治常候之温热”。因而他又“遍考晋唐以来先贤议论”。在大量阅读和认真钻研医学经典及各家著作的同时，他“进与病谋，退与心谋”，结合各种病例仔细揣摩，经过10年时间，终于对中医学有了新的发现。

然而，至此他仍“未敢轻治一人”。乾隆五十八年癸丑（1793年），“都下温疫大行”，朋友们力劝他行医治病。看到许多人染上温疫，因得不到医治或被俗医误治而死去，他悲愤地慨叹：“呜呼，生民何辜！不死于病而死于医，是有医不若无医也！学医不精，不若不学医也！”他起而治之，病已很沉重，因他治疗而存活的就有数十人。

经过这一场浩劫，他决心“采辑历代名贤著述，去其驳杂，取其精微，间附己意以及考验”，合成一书，以“济病者之苦，医医士之病”。他苦心孤诣，历十数年，终于完成中医学史上又一经典著作《温病条辨》。

这本书以三焦学说为经，以卫气营血学为纬，系统地、科学地提出了温病辨证论治的纲领。“它为温病而设”，“补古来一切外感之不足”。全书分为6卷。首卷历引《素问》、《灵枢》等经文的有关条目为纲，分注为目，溯说温病病原的根始。下面分上、中、下三焦论治，是全书的中心内容。卷4杂说救逆和病后调治，以便阅读者一目了然，不致临证混淆。最后二卷为幼科、产后之大纲。

此书深得论者及诸医家的重视推崇。朱彬为之作序说：“《温病条辨》六卷，自温而热而暑而湿而燥，一一条分缕析，莫不究其病之所从生，推而至于所终极。其为方也约而精，其为论也宏以肆。俾二千余年之尘雾豁然一开。”苏征保说：“此编既出，将欲悬诸国门以博弹射。积习之难革者，虽未必一时尽革，但能拾其绪余即可为苍生之福。数百年后，当必有深识其用心者夫！然后知此编之羽翼长沙（张仲景），而为长沙之功臣，实亦有熊氏（黄帝）之功臣也！”有的说“治温病不可无此书”。有的以为“可为温病之津梁”。今人则认为：《温病条辨》一书，确是有清一代温病著作中一部出色的好书，直到今天，在防治温热病方面，仍有重要的参考价值。

道光三年（1823年），吴鞠通66岁，这年秋天，他回到故乡省墓；冬天，应邀赴浙江绍兴等地。他“喜越中山水”，并与精于地理之学的嵊邑吴云章等为友，一位姓朱的朋友“病痰饮，诸医皆投以补剂，无效而转剧”，他治之，“乃愈”。还有一些“沉疴怪症”，亦赖他“应手而愈”，“一如在京师时”。时医妒忌他，诟骂他，而有见识的人却都“叹服”于他，他为人“心正口直，性刚气傲”，曾有人赠以楹帖，称他“具古今识艺斯进，弃世俗见功乃神”。

他的著述，还有《医医病书》和《吴氏医案》。《医医病书》成于道光十一年（1831年），后经曹炳章辑纂，分为学医总论、病理各论、证治要论、用药统论4编。本着医治时医俗医之“病”的宗旨，取“切中时弊、为日用所不可不明辨”的问题，认真加以申述，是一部极有价值的中医药理论专著。《吴氏医案》分温病、伤寒、杂病、妇科、儿科等，共4卷，是其毕生精力之集萃，亦是运用了张仲景以后至清初各家研究成果的临证记录。医案记自乾隆五十九年甲寅（公元1794年）迄于道光十三年癸已（1833年）。他77岁那一年，春节期间仍在为一个3岁的女孩诊治重险痘症。