吳育字春卿，建安人也。父待問，與楊億同州里，每造億，億厚禮之。門下少年多易之，億曰：「彼他日所享，非若曹可望也。」累官光祿卿，以禮部侍郎致仕。

　　育少奇穎博學，舉進士，試禮部第一，中甲科。除大理評事，遷寺丞。歷知臨安、諸暨、襄城三縣。自秦悼王葬汝後，子孫從葬，皆出宦官典護。歲時上冢者，往來呼索擾州縣。育在襄城，請凡官所須，具成數，毋容使者妄索，羊豕悉出大官，由是民省供費殆半。宦官過者銜之，或中夜叩縣門，索牛駕車，育拒不應。異時宗子所過，縱鷹犬暴民田，入襄城境，輒相戒約，毋敢縱者。

　　舉賢良方正，擢著作郎、直集賢院、通判蘇州。還知太常禮院，奏定禮文，名太常新禮慶曆祀儀。改右正言，歷三司鹽鐵、戶部二判官。尋以本官供諫職。

　　元昊僭號，議出兵討之。羣臣曰：「元昊，小醜也，旋即誅滅矣。」育獨建言：「元昊雖稱蕃臣，其尺賦斗租，不入縣官，且服叛不常，請置之，示不足責。且已僭輿服，勢必不能自削，宜援國初江南故事，稍易其名，可以順拊而收之。」不報。復上言：「宜先以文誥告諭之，尚不賓，姑嚴守禦，不足同中國叛臣亟加征討。且征討者，貴在神速；守禦者，利於持重。羌人剽悍多詐，出沒不時，我師乘銳，見小利小勝，必貪功輕進，往往墮賊計中。第嚴約束，明烽候，堅壁清野，以挫其鋒。」時方銳意討之，既而諸將多覆軍者，久之無功，卒封元昊為夏國主，如育所議。

　　育又上言：「天下久安，務因循而厭生事，政令紀綱，邊防機要，置不復修。一有邊警，則倉皇莫知所為，殆稍安靜，則又無敢輒言者。若政令修，紀綱肅，財用富，恩信給，賞罰明，將帥練習，士卒精銳，則四夷望風，自無他志。若一不備，則乘間而起矣。」

　　又曰：「漢通西域諸國，斷匈奴右臂。諸戎內附，雖有桀黠，不敢獨叛。唐太宗嘗賜回鶻可汗并其相手書，納其貢奉，厚以金帛。真宗命潘羅支攻殺李繼遷，而德明迺降。元昊第見朝廷比年與西域諸戎不通朝貢，乃得以利啗鄰境，固其巢穴，無肘腋之患。跳梁猖獗，彼得以肆而不顧矣。請募士諭唃厮囉及他蕃部，離散其黨與，使併力以攻，而均其恩賜，此伐謀之要也。」因錄上真宗時通西域諸蕃事迹。除同修起居注，遂知制誥，進翰林學士，累遷禮部郎中。

　　契丹與元昊構兵，元昊求納款。契丹使來請勿納元昊，朝廷未知所答。育因上疏曰：「契丹受恩，為日已久。不可納一叛羌，失繼世兄弟之懽。今二蕃自鬥，鬥久不解，可觀形勢，乘機立功。萬一過計亟納元昊，臣恐契丹窺兵趙、魏，朝廷不得元昊毫髮之助，而太行東西，且有煙塵之警矣。宜使人諭元昊曰：『契丹汝世姻，一旦自絕，力屈而歸我，我所疑也。若無他者，當順契丹如故，然後許汝歸款。』告契丹曰：『已詔元昊，如能投謝轅門，即聽內附；若猶堅拒，當為討之。』如此，則彼皆不能歸罪我矣。」於是召兩制，出契丹書，令兩制同上對，不易育議。

　　尋知開封府。居數日，發大奸吏一人，流嶺外。又得巨盜，積贓萬九千緡，獄具而輒再變，帝遣他吏按之，卒伏法。時歲饑多盜，育嚴賞功之法，嘗得盜而未賞者，一切賞之，以明不欺。

　　慶曆五年，拜右諫議大夫、樞密副使。居數月，改參知政事。山東盜起，帝遣中使按視，還奏：「盜不足慮。兗州杜衍、鄆州富弼，山東人尊愛之，此可憂也。」帝欲徙二人于淮南。育曰：「盜誠無足慮者，小人乘時以傾大臣，禍幾不可禦矣。」事遂寢。章獻、章懿太后升祔真宗廟，議者請覃恩，且優賜軍士。育曰：「無事而啟僥倖，誰為陛下建此議者，請治之。」已而外人多怨執政者，帝以語輔臣。育曰：「此必建議者欲動搖上聽，臣以身許國，何憚此耶？」

　　向綬知永靜軍，為不法，疑通判江中立發其陰事，因構獄以危法中之，中立自經死。綬宰相子，大臣有營助，欲傅輕法。育曰：「不殺綬，無以示天下。」卒減死一等，流南方。御史唐詢請罷制科，帝刊其名付中書，育奏疏駁議，帝因諭輔臣曰：「彼上言者，乞從內批行下，今乃知欺罔也。」育曰：「非睿聽昭察，則挾邪蠹國，靡所不為。願出姓名按劾，以明國法。」

　　育在政府，遇事敢言，與宰相賈昌朝數爭議上前，左右皆失色。育論辨不已，乃請曰：「臣所辨者，職也；顧力不勝，願罷臣職。」乃復以為樞密副使。明年大旱，御史中丞高若訥曰：「大臣喧爭為不肅，故雨不時若。」遂罷昌朝，而育歸給事中班。未幾，出知許州，徙蔡州。設伍保法，以檢制盜賊。時京師有告妖人千數聚確山者，詔遣中使往召捕者十人。至，則以巡檢兵往索之，育曰：「使者欲得妖人還報邪？」曰：「然。」曰：「育在此，雖不敏，聚千人境內，毋容不知。此特鄉民用浮圖法相聚，以利錢財爾，一弓手召之，可致也。今以兵往，人相驚疑，請留毋往。」中使以為然。頃之，召十人者至，械送闕下，皆無罪釋之。而告者伏辜。

　　尋以資政殿學士知河南府，徙陝州。上書論詔獄曰：「先王凝旒黈纊，不欲聞見人之過失也。設有罪，即屬之有司。楊儀嘗為三司判官，近自御史臺移劾都亭驛，械縛過市，人人不測為何等大獄。及聞案具，乃止請求常事。使道路衆口紛紛竊議，朝廷之士，人皆自危，豈養廉恥、示敦厚之道哉。」

　　遷禮部侍郎、知永興軍，召兼翰林侍讀學士。以疾辭，且請便郡。帝語大臣曰：「吳育剛正可用，第嫉惡太過耳。」因命知汝州，遣內侍賜以禁中良藥。會疾不已，又請居散地，以集賢院學士判西京留司御史臺。外臺舊不領民事，時張堯佐知河陽，民訟久不決，多詣育訴。育為辨曲直，判書狀尾，堯佐畏懼奉行。復為資政殿學士兼翰林侍讀學士、知陝州，進資政殿大學士。召還，判尚書都省。

　　一日，侍讀禁中，帝因語及「臣下毀譽，多出愛憎，卿所當慎也」。育曰：「知而形之言，不若察而行之事。聖主之行，如日月之明。進一人，使人皆知其善，出一人，使人皆曉其惡，則陰邪不能構害，公正可以自立，百王之要道也。」帝數欲大用，為諫官劉元瑜誣奏育在河南嘗貸民出息錢。久之，除宣徽南院使、鄜延路經略安撫使、判延州。

　　夏人既稱臣，而並邊種落數侵耕為患。龐籍守并州，欲築堡備之。育謂：「要契未明而亟城，則羌人必爭，爭而受患者必麟府也。」移文河東，又遺籍手書及疏於朝，不報。既而夏人果犯河外，陷驍將郭恩，而太原將佐皆得罪去。疾復作，辭不任邊事，求解宣徽使，復以為資政殿大學士、尚書左丞、知河中府，徙河南。病革，視事如平日，因閱囚辨非罪，竄舞文吏二人。已而卒，年五十五。贈吏部尚書，謚正肅。

　　育性明果，所至作條教，簡疏易行而不可犯。遇事不妄發，發即人不能撓。辨論明白，使人聽之不疑。

　　初尹開封，范仲淹在政府，因事與仲淹忤。既而仲淹安撫河東，有奏請，多為任事者所沮，育取可行者固行之。其在二府，待問以列卿奉朝請，育不自安，請罷去，不聽。及出帥永興，時待問尚亡恙，肩輿迎侍，時人榮之。晚年在西臺，與宋庠相唱酬，追裴、白遺事至數百篇。體素羸，少時力學，得心疾。後得古方，和丹砂餌之，大醉，一夕而愈。後數發，每發數十日乃已。有集五十卷。弟充，為宰相，自有傳。