吳表臣字正仲，永嘉人。登大觀三年進士第，擢通州司理。陳瓘謫居郡中，一見而器之。盛章者，朱勔黨也，嘗市婢，有武臣彊取之，章誣以罪，繫獄。表臣方鞫之，郡將曰：「知有盛待制乎？」表臣佯若不知者，卒直其事。累官監察御史，遷右正言。
高宗詔臺諫條陳大利害，表臣請措置上流以張形勢，安輯淮甸以立藩蔽，擇民兵以守險阻，集海舶以備不虞。其策多見用。帝方鄉儒術，表臣乞選講官以裨聖德，且於古今成敗、民物情偽、邊防利害，詳熟講究。由是詔開經筵。邇臣有請用蔡京、王黼之黨者，侍御史沈與求乞明指其人，顯行黜責，執政不悅，奪其言職。表臣爭曰：「臺諫為天子耳目，所以防壅蔽、杜姦邪，若咎其切直而黜之，後誰敢言，非國家福也。請還與求以開言路。」
時防秋，議選守邊者，患乏才。表臣曰：「唐蕭復言於德宗，陳少游任兼將相，首敗臣節，韋皋幕府下僚，獨建忠義，以皋代少游鎮淮南。善惡著明，則天下知逆順之理，初不以皋名賤官卑為疑。今取忠義不屈有已試之驗者，不次而用，豈特可以勸，扞禦方略，亦堪倚仗。」於是陳敏等十數人寖以錄用。久之，以病請補外，以直祕閣知信州。
紹興元年，召為司勳郎中，遷左司。詔百官陳裕國彊兵之策，表臣條十事以獻，曰：蠲稅役以墾閑田，汰懦卒以省兵費，罷添差以澄冗員，停度牒以蕃生齒，拘佃租以防乾沒，委計臣以制邦用，奬有功以厲將帥，招弓手以存舊籍，嚴和買以絕弊倖，簡法令以息瘡痍。
宰相擬表臣為檢正，帝曰：「朕將自用之。」遂除左司諫。給事中胡安國以論事不合罷，表臣上疏留之。前宰相朱勝非同都督江、淮軍馬，表臣力言都督不可罷。除侍讀，又累疏爭之，不聽，遂罷。表臣送吏部。授台州黃巖丞，尋除提點浙西刑獄，召為秘書少監，同修哲宗實錄。
帝如建康，詔表臣兼留司參議官，除中書舍人、給事中、兵部侍郎。建、崇二國公就外傅，兼翊善。帝曰：「二國公誦習甚進，卿力也。」徙禮部侍郎，遷吏部尚書兼翰林學士。時秦檜欲使使金議地界，指政事堂曰：「歸來可坐此。」表臣不答。又以議大禮忤意，罷去。
俄起知婺州。會大水，發常平米振貸之，然後以聞，郡人德之。課最，除敷文閣待制。三歲請祠，進直學士，提舉江州太平興國宮。家居數年，卒，年六十七。
表臣晚號湛然居士，自奉無異布衣時，鄉論推其清約。 
