吴琠，字伯美，山西沁州人。顺治十六年进士，授河南确山知县。县遭明季流寇残破，琠拊流亡，辟芜废，垦田岁增，捕获盗魁诛之。师下云南，县当孔道，舆马粮饷，先事筹办而民不扰。康熙十三年，以卓异入为吏部主事，历郎中。累迁通政司右参议。刑部尚书魏象枢亟称其贤。二十年，特擢右通政，累迁左副都御史。疏请复督抚巡方，略言“令甲，督抚於命下之日，即杜门屏客。莅任，守令不得参谒。凡有举劾，惟据道府揭报，爱憎毁誉，真伪相乱，督抚无由知。革火耗而火耗愈甚，禁私派而私派愈增。请敕督抚亲历各属，以知守令贤否。或谓巡方恐劳扰百姓，夫督抚贤，则必能禁迎送、卻供应。如其不肖，虽端坐会城，而暮夜之饣鬼踵至，岂独巡方足以劳民哉”又言“巡抚及巡守道无一旅之卫，而提镇各建高牙。前抚臣如马雄镇，道臣如陈启泰，怀忠秉义，向使各有兵马，奚至束手。宜及此时复旧制，使巡抚、巡守道仍各管兵马。减提督，增总兵，以一镇之兵酌分数镇，听督抚节制”
二十八年，迁兵部侍郎，寻授湖广巡抚。湖北自裁兵乱后，奸猾率指仇人为乱党，株连不已，琠悉置不问，而惩其妄讦者，人心大定。陕西饑，流民入湖广就食，令有司分赈，全活甚众。三十一年，诏以荆州兵船运漕米十万石至襄阳备赈，琠议“兵船泊大江下至汉口受米，复西上抵襄阳，计程二千馀里。令原运漕船若乘夏水顺道赴襄阳，仅七百馀里，即以便宜行事”疏入，上嘉之。未几，丁母忧，服未阕，即授湖广总督，仍听终制乃赴任。故事，土司见州县吏不敢抗礼，其后大吏稍稍假借之。琠至，绝饣鬼遗，饬谒见长吏悉循旧制，或犯约束，檄谕之，无敢肆者。
三十五年，召为左都御史。三十六年，典会试。上北征回銮，顾迎驾诸臣，褒琠及河道总督张鹏翮居官之廉，即擢琠为刑部尚书，而以鹏翮为左都御史。三十七年，拜保和殿大学士，兼刑部。琠熟谙旧章，参决庶务，靡不允当。奏对皆竭忱悃，上每称善。所荐引多贤能吏。
三十九年，复典会试，上手书“风度端凝”榜赐之。寻具疏乞休，不允。上尝临米芾书以赐琠，书其后曰“吴琠宽厚和平，持己清廉。先任封疆，军民受其实惠。朝中之事，面折廷诤，能得其正。朕甚重其能得大臣之体”四十四年卒，谥文端。翰林院撰祭文，上以为未能尽琠，敕改撰。吏部奏大学士缺员，上以琠丧未归，悬缺未即别除，曰“朕心不忍也”
琠所至多惠政，两湖及确山皆祠祀。初，沁州荐饑，琠籴米赈之，全活无算。有司议增沁粮一千三百石，琠力争乃已。乡人德之，立祠以祀。雍正中，祀贤良祠。
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