吴元柄，字子建，河南固始人。咸丰十年进士，选庶吉士。从团练大臣毛昶熙回籍治团练，从解固始围，击退息县窜匪，擒捻首陈得一。十一年，汝宁捻首陈大喜窜居霍庄寨，元炳偕道员张曜攻克之。同治元年，巡抚严树森奏“元柄骁捷善战，所向有功，军中最得力，请散馆后仍令回河南”命免散馆授检讨，仍留河南委用。大喜负固平舆，其党踞李旗屯，元炳偕张曜先平伊庄、陈庄、刘楼贼垒，乘胜下李旗屯，进攻杨楼，破之。旋克平舆，歼捻首张凤林。二年，克张冈贼巢，汝南肃清，擢侍讲。寻攻息县鲍家寨，克之。三年，拔谭家圩，附近贼寨，次第削平。
丁母忧，回籍，巡抚张之万奏起赴军。四年，以汝、光诸地稍定，请终制，允之。六年，补原官。九年，超擢侍讲学士。十年，命署湖南布政使。十二年，擢湖北巡抚，调安徽，再调江苏。光绪二年，疏陈“银捐新例，新班遇缺先及遇缺两项，得缺最速，流弊亦多，於政体大有关系，不可不严防其弊。请明定章程，变通办理”下部议行。山东、安徽比岁饑民流及淮、扬，元炳截漕抚恤，并疏高宝河、盐运河，以工代赈。署两江总督者三，兼署江苏学政者一。七年，丁本生母忧，去官。十年，入觐，命察山东河工、海防，授漕运总督。十一年，调安徽巡抚。十二年卒，赐恤。河南巡抚倪文蔚疏陈元炳战功，遗爱在民，请於汝宁建专祠。
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