吴鸿锡,字允康,福建晋江人。父德佑,康熙初,客浙江,兵部郎中噶尼布奉命督造战舰,延德佑入幕。数月德佑卒,鸿锡方七岁,噶尼布携至京,将子之,鸿锡请呼以伯,曰“父一而已”噶尼布奇之,曰“七岁儿能辨此耶”噶尼布故廉,家渐困,鸿锡为督刍牧,私市书册、弓矢习之。通满、汉文,精骑射。噶尼布从兄云麟以平臺湾功授温州参将,至京师,欲以鸿锡行,噶尼布诺之。鸿锡流涕曰“我七岁育於公,今我壮而公老,父子幼,必俟其成立,我乃归”镇国公海清,噶尼布壻也,义鸿锡俾入旗。
噶尼布卒,妻哀甚,得狂疾。子和顺、和鼐、和麟。和顺才七岁,鸿锡为治丧,持家政,延师教和顺兄弟,稍长,为娶妇。和顺年十六,有忌之者,授以护军,将困苦之。每值宿,鸿锡佩刀以从,露坐终夜。
大学士阿兰泰为噶尼布故交,鸿锡率和顺兄弟候其门,和顺试除中书。师征噶尔丹,和顺从军,以功擢礼部主事。有召和顺饮者,佐以博,鸿锡持刀迳入坐以和顺归。他日,或问鸿锡“人可杀乎”鸿锡曰“杀人罪不过死,吾受抚孤讬,而坐视其溺於燕朋,诚生不如死。死而诸孤知勉,则死贤於生矣”和顺自是不复与人饮。
山东饑,遣官治赈,和顺与焉,鸿锡从之。武城廪未发,出私钱散米,又虑饑者骤饱且致毙,瀹莱菔饮之,全活无算。和顺寻榷密云关,鸿锡曰“负贩小民不得取其税,额不足,可以家财补焉”民欢趋之,额亦足。
和鼐习举业,鸿锡督之,虑其怠,穴几贯铁索自系守之,和鼐惊谢,读益力,以副榜贡生得官。
和麟年十六,鸿锡偕诣永定河效力,水大至,巡抚於成龙夜行堤上,见有向河拜且泣者,问之,鸿锡也,解衣旌之。工竟,和麟议叙笔帖式,擢刑部郎中。
鸿锡不得归,募工写父母遗像,检父遗衣冠招魂葬之。年五十八,卒。和顺兄弟去缨席地,如父母丧。