里仁镇原名蛮庄，后改南庄。清末，当地举人钱作甫，以前名失雅，遂反其意而引用《论语》中“里仁为美”一名的“里仁”二字为名，意为此地居住的是仁人而不是蛮子。

改土归流前属酉阳宣慰司，改土归流时划归秀山，属清平里， 1933年属清平镇， 1938年析建里仁镇，属第二区。建国后， 1950年建镇，属第五区（龙池）， 1952年4月属第九区（石堤），同年8月改属第五区（驻宋农）， 1952年划为里仁、上川两个镇。 1955年11月第五区改为宋农区，里仁隶属宋农区， 1955年12月将上川、岩纳镇并入里仁镇。同月宋农区撤销，里仁划归石堤区。 1957年将宋农镇之硝洞村划入。 1958年成立人民公社。 1960年将竹山坳、上寨两自然村划归永兴（今涌洞）公社。 1965年将杨家坡、绝寨坪等地划归宋农公社。