在乡下，人们很喜欢开玩笑，也会开玩笑。每到农历四月初八，人们见面时，就会说笑：“今天是你的生日，祝你生日快乐！”

不懂行的人一脸茫然：“没有啊，今天不是我的生日！”

内行的人可占不到便宜，呵呵一笑，立刻回敬道：“今天才是你的生日呢！”

四月八，原本一个普普通通的日子，为何却成为大家拿来取乐的话题呢？

其实，这个日子在少数民族地区并不平常，反而有着不同寻常的含义。

据民间故事《牛王节》记载：“以前，种水稻是把种子撒在沼泽地、河水边和沟水边，由它自己长，庄稼长得不好。后来，用牛耕田耙地，同时用牛粪作肥料，庄稼越长越好。为此，自古以来人们爱牛如爱宝，与牛相依为伴。四月八这天，均在不同的地域，采取不同形式的活动，歌颂为农耕稻作做出巨大贡献的牛”。

苗族、侗族、布依族等少数民族特别敬牛、爱牛、崇牛，他们把牛视为力量、勤劳、勇敢的象征，把牛当成神灵来敬奉。据说，四月八是牛的生日，所以这一天必须让牛休息，并举办丰富多彩的为牛庆生，举行古朴、庄重的祭祀仪式，称为“牛王节”。

有感于此，去年四月八，笔者还写了一篇《苗族人为何要给牛“过生日”？》，这是靖州苗族侗族自治县苗乡侗寨人民为庆贺五谷丰登、六畜兴旺、丰衣足食，赞美牛无私奉献的传统节日。

由此可见，说四月八是谁的生日，言下之意你就是牛！

农历四月初八，称为“牛王节”，也叫“开秧门”。据说，开秧门这一天要吃一种乌漆墨黑的饭，称为“乌米饭”，有的地方也叫“黑米饭”，吃了乌米饭，身强体健、百病不生。

因此，为了一年耕种有一个好兆头，家家户户在四月初八都要吃香喷喷、亮晶晶的乌米饭。

同时，四月八不仅是“牛王节”，因吃乌米饭，也是“乌饭节”。

乌米饭是一种非常特别的饭。说它特别，是因为乌米饭不是用天然的黑米制作，而是用洁白的糯米浸泡乌饭树叶做成，还具有特殊的功效，吃了乌米饭蚊子不叮咬。

乌米饭原为中国民间节日食品，唐代即有，代代相传。每逢农历四月初八，人们便用乌饭树叶煮乌米饭吃。时至今日，在浙江、江苏、湖北、湖南、江西、四川、贵州、安徽等地，依然保留着四月八吃乌米饭这一古老的习俗。

为什么会有这样一个特定、特别的节气？民间流传着不少动人的故事。

传说，有个爱吃烤鹅的老太太生前对鹅十分残忍，死后阎王把她打入了地狱，还罚她下油锅。而她的儿子是有名的目连和尚，得知母亲在阴间受苦，常送饭给母亲，但每次都被其他小鬼抢光，母亲根本吃不到。

于是，目连到山上采了乌饭草，泡成黑水，煮了饭再送去。结果阴间小鬼看饭是黑的，不敢吃，母亲这才吃到。

后人为了纪念目连这个孝子，“吃乌饭”的习俗就流传了下来。

上面说的是佛教故事，另一则传说来自历史名人。

相传战国时期，兵圣孙武的后代孙膑曾和魏国大将庞涓一起进山向鬼谷子学习兵法。

鬼谷子将兵法精华传授给谦虚好学的孙膑。庞涓妒忌贤才，设计将孙膑骗来，割去了他的膑骨（膝盖骨），并将孙膑关在马厩里，用饥饿逼他交出兵书。

善良的狱卒非常同情孙膑的不幸遭遇。他瞒过庞涓手下人，就地取材用乌饭树叶捣烂浸汁拌糯米，煮熟后捏成小团子，偷偷送给孙膑食用。因其形状、颜色与马粪差不多，庞涓始终没有发现其中秘密。后来，孙膑被人救出后报了仇。

吃乌米饭可以祛风解毒，防蚊叮虫咬，而且人们相信吃了乌米饭，孙膑就会护佑平安如意，便相沿成习。

而在少数民族地区，乌饭节又叫“姑娘节”或“杨家节”。

据清乾隆《峒溪纤志》《靖州乡土志》记载：宋代杨家将后人杨文广奉旨南征，兵败被囚，狱中生活甚艰，亲人探监所送食品，被狱卒抢食。见文广一天天饥瘦，气息奄奄，亲人非常担忧。

其妹杨金花更是愁肠百结，日夜操心。终思得一计，将能挤出黑汁的树叶采摘回家，捣烂取汁过滤，用糯米浸泡于黑汁中一夜，第二天用甄子蒸熟，白米就变为了黑饭。

狱卒疑黑饭有毒，不再抢食。杨文广遂得以饱餐，身体渐复。兄妹里应外合，于农历四月初八日，越狱逃出，但不幸的是，杨金花却在救援中牺牲了。

为纪念杨金花，此后杨家就专门把农历四月初八定为“姑娘节”。节前，各家各户忙着采乌树叶做黑饭，杀鸡宰鸭，嫁出去的姑娘再忙也会回娘家过节，家家户户都吃“乌米饭”。

久而久之，便形成了“四月八姑娘节”。这一节日，主要流传于以靖州“锹里”为中心的苗乡侗寨和周边省、市、县苗族、侗族杨姓后裔中。县内主要分布在三锹皂隶苗寨、地笋苗寨、大堡子茶坪苗寨、寨牙岩脚侗寨、平茶沙坝侗寨、官团侗寨等村寨。

乌树叶是一味草药，有清热解毒、利尿消肿、健脾补肾的功效。所以，油光透亮的乌米饭，清香中蕴含着一股淡淡的草药味儿，味道很是独特，十分诱人，深受人们青睐。

于是，很多外姓、外地人到了四月八这天，就特意到杨家做客，带点黑饭给自家孩子吃，祈求孩子能够健康成长、勇猛威武。

1987年，吃乌米饭、过姑娘节被国家民委认定为苗族传统节日。其中，绥宁苗族四月八姑娘节已经被列入国家第二批非物质文化遗产保护名录。

千百年来，每年农历四月初八这天，成千上万的男女老少都会穿上民族节日盛装，呼朋唤友、成群结队，从四面八方赶到有“姑娘节”的团寨过节。

在祭天地、祭神灵、祭牛王、祭祖先、祭英雄后，一起坐在吊脚楼里长长的龙头宴上，尽情地唱着山歌，喝着米酒，吃着乌米饭，欢歌笑语、热闹非凡，大家都沉醉在欢乐的传统节日之中。 

 同时，在一定程度上，“姑娘节”也是苗侗青年男女的“情人节”。

对情歌、吹木叶、踩芦笙、跳多耶，都是谈情说爱的最佳途径。期间，茶棚鼓楼、凉亭山坳，芦笙悠扬，木叶清脆，山歌嘹亮，到处是歌的海洋、舞的世界。

不少男女青年借此机会邂逅了美丽爱情，通过自己饱含深情的舞姿与歌声找到意中人，成就美好姻缘！